¿Qué es una demanda colectiva?
Una demanda colectiva es una demanda interpuesta a nombre de uno o unos cuantos individuos en representación de un grupo mucho más grande de individuos que han sido perjudicados de la misma manera por la misma conducta de una corporación, un organismo gubernamental u otro demandado.
¿Cómo un caso se convierte en una demanda colectiva?
Para que un caso siga su curso como demanda colectiva, la persona que interpone la demanda debe pedir permiso al tribunal para que el caso sea “certificado” como demanda colectiva. Por lo general, esto sucede después de una ronda inicial de presentación de pruebas, o de intercambio de información, entre las partes involucradas. Algunas veces el tribunal tomará su decisión basándose en argumentos presentados por escrito por las partes, mientras que otras veces llevará a cabo una audiencia oral probatoria.
El tribunal debe determinar que el caso satisface varios criterios para ser clasificado como demanda colectiva. Estos incluyen:
Número: El número de individuos perjudicados debe ser tan grande que resulte poco práctico que estos interpongan sus demandas de manera individual. Por lo general, una demanda colectiva de 40 individuos o más satisface este criterio, pero incluso demandas colectivas con menos individuos pueden ser certificadas, particularmente en el contexto laboral.
Comunalidad: La conducta impugnada en la demanda debe ser común a todos los miembros del colectivo, de tal modo que el tribunal pueda tomar una sola decisión sobre cuestiones de hecho o de derecho, decisión que será aplicable a todos los miembros de la demanda colectiva, sin necesidad de indagar en las circunstancias individuales de los miembros del colectivo o en sus interacciones con el demandado. Aunque no todas las cuestiones en el caso deben ser comunes a todos los miembros del colectivo, en la mayoría de las demandas colectivas las cuestiones comunes deben “predominar” sobre cualquier cuestión individual.
Tipicidad: Los individuos que interponen la demanda deben haber sufrido el mismo perjuicio, derivado de la misma conducta, que el colectivo que ellos desean representar.
Idoneidad de la representación: Los individuos que interponen la demanda deben ser adecuados para representar al colectivo. Por lo general, esto requiere dos cosas: (1) que no exista ningún conflicto de intereses entre las personas que interponen la demanda y los demás miembros del colectivo; y (2) que hayan contratado abogados competentes para presentar el caso. En algunos casos, el tribunal también puede analizar si hay algo inusual acerca de los demandantes que pudiera afectar su idoneidad como representantes del colectivo, por ejemplo, antecedentes penales de comportamiento deshonesto.
Superioridad: En la mayoría de los casos, el tribunal debe determinar también si una demanda colectiva es el mejor método para resolver el caso, en lugar de demandas individuales. Particularmente en casos de consumidores o donde las pérdidas sufridas por los miembros individuales de la demanda colectiva son pequeñas, este criterio suele cumplirse fácilmente.
¿Qué sucede después de que el tribunal certifica un caso como demanda colectiva?
Por lo general, después de que el tribunal certifica un caso como demanda colectiva, ordenará notificar a todos los miembros del colectivo los puntos de la demanda y su certificación como demanda colectiva. Los miembros de la demanda colectiva tendrán entonces la oportunidad de “excluirse” de la demanda colectiva, en cuyo caso tampoco se beneficiarán de las restituciones obtenidas en el caso, ni estarán obligados legalmente por lo dispuesto en la sentencia que se emita en el caso. Los miembros de la demanda colectiva que decidan excluirse no estarán obligados por otras decisiones en el caso, ya sean favorables o desfavorables para el colectivo.
Por lo general, los miembros de la demanda colectiva no están obligados a realizar acción alguna para permanecer en la demanda colectiva y beneficiarse de la misma. Por lo general, no tienen que responder en la etapa de presentación de pruebas, ni tienen ningún tipo de obligación económica. Por supuesto, algunos miembros de la demanda colectiva pueden optar por tomar un papel más activo y proporcionar apoyo a la demanda colectiva suministrando información a los abogados o incluso testificando durante la etapa probatoria o en el juicio. Sin embargo, esta participación activa suele ser estrictamente voluntaria.
¿Cómo se resuelve una demanda colectiva?
Si una demanda colectiva llega hasta juicio, un jurado o un juez decidirá el caso y otorgará el pago de daños y perjuicios, en caso favorable, para todos los miembros de la demanda. Sin embargo, como en la mayor parte de las demandas civiles, la mayoría de las demandas colectivas se resuelven antes de llegar a juicio. En ese caso, las partes presentarán ante el tribunal una propuesta de arreglo, y todos los miembros de la demanda colectiva recibirán una notificación sobre el arreglo propuesto y una oportunidad para comentar. Cualquier arreglo de demanda colectiva debe ser aprobado por el tribunal, y el tribunal sólo aprobará un arreglo si es razonable, justo y adecuado.
¿Quién les paga a los abogados?
Los abogados en una demanda colectiva sólo reciben pago si tienen éxito en la obtención de una restitución para el colectivo. Posteriormente, se les puede otorgar un porcentaje del dinero recuperado para el colectivo. Por otra parte, en muchos casos laborales y de consumidores, el tribunal podrá ordenar al demandado pagar los honorarios y costos de los abogados. En cualquier caso, los honorarios de los abogados están sujetos a la supervisión y aprobación por parte del tribunal.
Asimismo, los costos de los litigios de demandas colectivas son pagados por adelantado por los abogados, que sólo serán reembolsados si ganan el caso. Una vez más, el tribunal debe aprobar cualquier reembolso de los gastos que sufran los abogados.